Un encuentro casual
La historia de Wild Country es la historia de dos personas decididas y visionarias, provenientes de contextos totalmente distintos, pero unidas por una pasión común. Fue un encuentro casual entre dos escaladores en el verano de 1972 —uno científico y el otro emprendedor— lo que dio origen al desarrollo de los “Friends”.
¿Por qué crear Friends?
En aquellos tiempos, proteger las rutas difíciles era una tarea compleja y audaz. Cintas, empotradores pasivos y pitones eran lo mejor que existía. Sin embargo, cada vez más escaladores empezaban a considerar inaceptable el uso de pitones martillados: dañaban y deformaban la roca, además de fomentar la dependencia de ayudas “artificiales”.
Los escaladores británicos practicaban la escalada “sin pitones”, utilizando piedras ensartadas y tuercas de máquina adaptadas colocadas en fisuras. El creciente enfoque internacional en la escalada libre, la escalada limpia y el rápido aumento del nivel técnico hicieron evidente la necesidad de una mejor protección: que pudiera ponerse fácilmente y con una sola mano. La búsqueda había comenzado.
El hombre que creó los Friends
Mark Vallance nació en 1944. De niño vivió en Chesterfield, al borde del Peak District. Desde allí pedaleaba hasta las aristas de arenisca del este: Birchen, Gardom’s y Chatsworth, y luego Froggatt y Stanage. Fue allí donde aprendió a escalar:
“Siempre he pensado que la arenisca es la mejor roca para aprender.”
Independiente y autosuficiente, confeccionó su propia chaqueta de pluma usando la máquina de coser de su madre. De joven trabajó para el British Antarctic Survey y para la autoridad del Parque Nacional Peak District. Viajó por el mundo para escalar.
Nace una amistad
Mark conoció por primera vez a Ray Jardine en Estados Unidos en 1972. Ambos trabajaban como instructores en el Colorado Outward Bound School y luego escalaron juntos en Yosemite. Ray era ex-ingeniero aeroespacial, especialista en simulación de vuelos espaciales y un escalador muy fuerte.
Mark no lo sabía en ese momento, pero en su primer encuentro Ray llevaba consigo el prototipo original del Friend: cuatro levas mecánicas montadas en un eje, sin vástago ni gatillo.
“Friends”: cómo quedó el nombre
Mark probó los Friends por primera vez en 1975, cuando realizaron la primera ascensión de Power Failure en Washington Column, Yosemite. Ray actuaba con mucho secreto y llevaba algo escondido en una bolsa azul. Después de que Mark prometiera mantenerlo en secreto, escalaron utilizando los prototipos.
El nombre “Friends” fue acuñado por el escalador Kris Walker cuando él y Ray estaban a punto de escalar con otras personas que no conocían el secreto. Para no revelar nada, Kris preguntó:
“¿Trajiste tus… eh… Friends, Ray?”
Y el nombre se quedó.
Fabricando Friends
Ray quiso fabricar los Friends en Estados Unidos, pero sorprendentemente no encontró a nadie dispuesto a producirlos. Mark lo animó a desarrollar el proyecto, principalmente porque quería un set para usar en Inglaterra.
De regreso en el Reino Unido, Mark recibió una carta inesperada: Ray le pedía producir los Friends en el Peak District. Mark comprendió que era una oportunidad única e invitó a Ray y a su pareja Suzie a quedarse en su casa. Durante la visita, Ray aprovechó de escalar clásicos británicos y abrir nuevas rutas exigentes, como “Ray’s Roof” en Baldstones, que aún hoy impone respeto.
Apostarlo todo en una escalada audaz
Wild Country es el nombre de la empresa que Mark fundó en 1977 para fabricar los Friends. Al principio fue difícil: flujo de caja limitado, proveedores escasos y personal especializado difícil de encontrar.
Pero Mark decidió arriesgarse: dejó su trabajo, fundó la empresa y pidió todo el dinero que pudo conseguir. Famosamente, fue filmado en televisión realizando una gran caída sobre dos Friends desde 9 metros de altura en la ruta Dexterity en Millstone Edge, en el programa de la BBC “Tomorrow’s World”.
Emitido poco después del lanzamiento en 1978, no pudo haber mejor publicidad. En seis meses, los Friends se exportaban a 16 países.
Revolucionando la protección en roca
En un momento de transición en la historia de la escalada, Mark y Ray fueron parte de un pequeño grupo de pioneros que permitieron que el deporte evolucionara hasta convertirse en lo que es hoy: popular, divertido y más seguro.
Mark perfeccionó el diseño del Friend, especialmente al trabajar con Ray para definir el ángulo constante de leva en 13,75 grados y, posteriormente, introducir el vástago flexible. Ese ángulo ha definido los dispositivos de levas desde entonces, permitiendo escalar vías más difíciles con mayor seguridad.
Mark Vallance falleció en abril de 2018 y será recordado por su visión y perseverancia. Para conocer más, se puede leer su autobiografía: Wild Country – The Man Who Made Friends.
Wild Country: cómo “Wide” se convirtió en “Wild”
Mark, quien tenía dislexia leve, estaba leyendo sobre una nueva ruta llamada “Wide Country” en Eldorado Canyon, Colorado. Tras releer el nombre, se dio cuenta de que lo había interpretado mal y así nació “Wild Country”.
La tipografía original está inspirada en el estilo del Servicio Nacional de Parques de EE. UU.
La imagen del sol naciente
En uno de sus viajes a Estados Unidos, Mark salió temprano desde Las Vegas rumbo a Snowbird para esquiar con amigos. Al salir de su motel en St. George antes del amanecer, vio el sol levantarse sobre el desierto. Tan inspirado quedó que decidió usar esa imagen.
El sol naciente cruzado por dos bandas de nubes finas se convirtió en el logo de Wild Country.
La aventura continúa
Desde el inicio, Wild Country mantuvo lazos estrechos con escaladores destacados. Hoy trabaja con atletas internacionales como Caroline Ciavaldini, James Pearson, los especialistas en fisuras Pete Whittaker y Tom Randall, y Mary Eden, conocida como Trad Princess.
Wild Country se ha trasladado a Bolzano, Italia, puerta de entrada a los Dolomitas, otro destino icónico de escalada con una larga tradición de escalada libre y estilo limpio.
Llevamos con nosotros el espíritu y la experiencia de todos quienes han escalado con nuestros productos y han recorrido el mundo en busca de nuevos desafíos. La historia que comenzó con la creación de los “Friends” continúa, porque seguimos innovando y desarrollando productos revolucionarios hoy.
